이석증은 몸의 운동감각이나 신체의 평형을 유지하는 기능에 장애가 발생한 경우를 말하며, 양성 발작성 현기증이라고 불리기도 한다. 귓 속 반고리관 내부에는 이석(돌가루)이 쌓인 측이 있는데, 이석이 떨어져 귀속을 돌아다니면서 평형의 기능의 장애를 일으켜 어지럼증이 나타나는 것을 말한다.

결석이 발생한 반고리관의 위치에 따라 후반고리관, 상반고리관, 수평반고리관 이석증으로 분류한다. 이 중에서 후반고리관 이석증이 가장 흔한 종류다. 수 초에서 1분 미만의 시간 동안 짧은 회전성 어지럼증이 몸의 자세 변화에 따라 나타난다.

특정한 체위 변화에 따라 심한 어지러움이 나타나는 질환으로 내이 반고리관의 이석 이동으로 인해 일어나는 것으로 알려져 있다. 특별한 원인이 없는 특발성으로 나타는 경우가 가장 많으며, 두부외상의 병력이나 이과적 수술이나 질환 등도 연관이 있는 것으로 보고되고 있다.

병적 증상이 나타난 귀 쪽이 바닥에 닿도록 환자를 눕히면 중력의 영향으로 결석이 이동하면서 반고리관 내에 있는 림프관의 흐름을 유도하고, 이 흐름으로 인하여 환자는 어지럼증을 느끼게 된다. 앞 및 외측 반고리관 역시 해당 반고리관이 흥분하는 방향으로 머리를 움직일 때 어지럼증을 느끼게 된다.

주로 아침에 잠자리에서 일어날 때 갑자기 회전감이 있는 현기증과 평형장애를 발작적으로 경험하며, 특히 베개를 베거나 목을 구부렸다 위를 쳐다보는 행동을 할 때 순간적으로 현기증이 발생한다. 이 때 자율신경계의 자극 증상인 오심, 구토, 두통, 가슴 두근거림, 식은땀 등이 동반되는 경우가 많다.

거의 모든 환자가 어지럼증과 함께 구역과 구토를 느끼지만, 회전감 있는 현기증은 1분 이내로 짧게 지속되며, 대개 머리를 움직이지 않고 가많 있으면 곧 증상이 사라진다. 머리의 위치를 바꾸는 행동을 하지 않는다면 일상생활에는 지장이 없다.

이석증이 발생하는 남녀의 성비는 1:1.6~2정도로, 여자에게 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있다.
진단에 가장 중요한 것은 특징적인 병력과 이학적 검사이다. 병력상 심한 회전감이 있는 현기증이 갑자기 발생한 적이 있고, 머리 움직임에 따라 증상이 더 심해지면 강하게 의심할 수 있다.

이석증은 반고리관 내부에서 결석이 이동하는 것이 주된 원인이므로 이를 원 위치로 되돌리는 물리치료법이 가장 많이 쓰이며, 한 번으로 반응이 없으면 몇 차례 반복하여 시행한다.

이석증을 특별히 예방하는 방법은 없지만, 갑작스럽게 머리 위치를 변화시키거나 자세를 갑자기 바꾸는 것을 피해야 하며 머리를 다치지 않도록 주의해야 하고 이석증을 경험했던 환자나 두부 외상 병력이 있는 환자는 더욱 주의해야 한다. 또한 어지럼증의 원인은 머리질환 이외에도 이석증과 같은 다양한 원인이 있으니 전문의와 상담하는 것이 좋다.

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